堅韌樂觀，從不因貌丑而自卑自憐、怨天尤人。刻苦耐勞，凡事都以積極的態度面對，對人生充滿希望。「映霞」只是一個藝名，她對自己真實的名字已無從記起。映霞出身農村，十一歲時因遇上一場大火被奪去家人性命，她在慌亂中從鄰家救出只有六歲的赤知秋(楊明飾)，二人從此相依為命。映霞舉目無親，投靠無門，只好賣身妓院。映霞因貌丑在妓院中不受歡迎，於是唯有另闢蹊徑，讓一些恩客施以虐打滿足快感，因而受盡皮肉之苦。雖然生活悲苦，但映霞仍能堅強面對，反而會用各種理由安慰自己。映霞年青時曾遇上一書生恩客，對方只是陪朋友來喝酒，無意度春宵，但卻被安排和映霞過夜。夜裡二人促膝長談，書生於是給映霞取了「赤映霞」這個藝名，更為映霞年幼的弟弟也改名為「赤知秋」。映霞感激不盡，視這夜為一生中唯一的戀愛經歷。