趙光義收到呂余慶妻子霍氏來信，稱貪污之事均為女婿牛德水與下屬紀守綱所為，呂余慶并不知情。宋琪提議將書信交給皇帝，讓皇帝了解實情。賈琰急忙制止，書信交給皇帝，只會讓皇帝疑心趙光義私下結交官員。此時只有靜觀其變，等待時機。

陶谷回京向趙普匯報，稱是呂妻霍氏和牛德水大肆侵占，并無證據指向呂余慶。趙普決意將這盆臟水潑向呂余慶，便任陶谷為樞密副使兼刑部侍郎，為嚴審呂余慶做好準備。

趙匡胤和徐蕊在御花園中偶遇，還沒說上話，就匆匆趕去勤政殿接見趙普。徐蕊看出趙匡胤是個勤政愛民的君主。趙普奏報呂余慶有負皇恩，查明其指使女婿侵占巨額財物，應當街處斬。趙匡胤不想這么早做出決定，下詔命劉溫叟將呂余慶、牛德水等一干人犯押解回京。

數日后，劉溫叟奉詔將呂余慶、牛德水等人打入刑部大牢。面見皇帝時，劉溫叟稱呂余慶只認未管好家人，卻不承認是幕后指使，而且的確無證據證明其唆使妻子和女婿。兼刑部侍郎陶谷親自審問牛德水，嚴刑拷打之下，牛德水屈打成招，供認是受呂余慶指使。

趙普說證據確鑿，劉溫叟又說沒有證據，這兩人的話讓趙匡胤猶豫不決。而趙光義知道陶谷定會用重刑，想讓姚恕帶字條給牢中的呂余慶。沒想到，牢頭早得陶谷吩咐，死活不讓外人進入大牢。趙匡胤思慮再三，命王繼恩送御酒給牢中的呂余慶。這時陶谷正在大牢里勸說呂余慶，稱已有牛德水和紀守綱的供詞，讓呂余慶自己招供是主犯，免受大堂之上的皮肉之苦。聽到皇上派人來，陶谷急忙離開。呂余慶看到御酒，知此酒只賞給直言敢諫之人，說明皇帝對自己還是信任有加。呂余慶感動得對著酒壺三拜九叩，感激涕零。

陶谷將皇帝賜酒之事匯報給了趙普，趙普立知皇帝感念舊情，想法外開恩，便要陶谷不可讓步，仍要嚴刑逼供。他要利用姚恕與犯官結交之事，讓皇帝無法赦免呂余慶。

呂余慶在勤政殿向皇帝謝罪，自請重治不查之罪。趙匡胤已知霍氏給趙光義寫信之事，呂余慶聞知大驚，認為必是有人嫁禍。趙匡胤再命趙光義上殿，幾次試探，趙光義均是直言所想，認為趙普與陶谷陷害呂余慶，并且自己與呂余慶并無私交。趙匡胤見其態度誠懇，不似作假，便下令由趙普主持審理呂余慶一案，刑部陶谷主審、大理寺趙光義、御史臺劉溫叟和雷德鑲核查。

呂妻霍氏聽說陶谷任刑部侍郎，想請他幫忙通融。陶谷假意幫忙，卻讓霍氏在供認呂余慶為主犯的假口供上畫押。霍氏不愿一錯再錯，不肯畫押。陶谷惱羞成怒，將霍氏押上大堂動用大刑。霍氏寧死不招。

趙光義得到王繼恩傳來的消息，知道陶谷在嚴刑逼供霍氏。為了能保住呂余慶，趙光義想找更多人為呂余慶說情。盧多遜曾在暢春樓與雷德鑲爭歌姬，兩人不打不相識，結為好友。這一次盧多遜自高奮勇通過雷德鑲找劉溫叟，而賈琰去找楚昭輔。

宋琪很快將這消息通過胡贊送到趙普處。趙普次日接見雷德鑲，假稱與皇帝一起看到他從暢春樓出來，暗示雷德鑲要重判呂余慶。雷德鑲性格剛正，哪吃這一套。出政事堂后，來到劉溫叟府上。兩人因性格脾氣相近，平時甚是交好。雷德鑲大罵趙普用心險惡，為除掉競爭對手，無所不用其極，認為呂余慶必是被人冤枉。但劉溫叟卻另有想法，認為呂余慶并非無罪，管束不嚴涉嫌巨額貪瀆。這讓雷德鑲以為劉溫叟怕了趙普，所以才這么說。

幾日后，趙匡胤在早朝上，問及呂余慶一案。一場較量即將開始。