清末年間，水鄉南潯絲商洪福齊靠經營“輯里”絲起家而腰纏萬貫，更兼膝下兒女成雙，雖元配病故，卻娶得當地船菜館的掌柜徐氏為續弦，徐姨娘溫柔賢慧且有一手好廚藝，故一家和和美美。洪福齊正逢六十大壽，心中念想著多年來游學在外的長子文光能回家賀壽，不想先等來的卻是不爭氣的小兒子文祿，文祿第一趟出門替洪家德茂行收帳就闖下大禍，在安慶辮子被人剪了，不免被老爺福齊噼頭蓋臉一頓訓斥。洪家的商船歸來，押船的金寶雖是老仆金棍之子，卻既精明能干又正直誠懇，深得福齊賞識。洪家小姐雯蔚美麗開朗，愛情的種子在兩個年輕人心里悄悄萌芽。雯蔚得知金寶回來，在好友曹靜家的筆莊精挑細選了一支湖筆，刻了字送予心上人。福齊寄予厚望的長子文光其實已經加入了革命黨，此次他回來不僅是為老父賀壽，更身負恩師秋瑾的重托，要將一批槍支從湖州運往上海。是夜，舉家團圓，福齊喜出望外之余，宣布了自己再做最后一趟買賣之后收山隱退的重大決定，他把此趟押貨任務交給了金寶。此舉暗合文光心意，他不露聲色地提出同去，福齊以為兒子終于關心起家里的生意，不由欣然答應。文祿也想加入，好好表現在父親面前駁回面子，卻又遭羞辱。文祿郁郁不得志，總感覺自己在洪家是寄人籬下，幸而金寶時常勸慰他，讓他不要泄氣，總有一天證明自己。在文祿跟班、漕幫手下季貴的慫恿下，文祿和金寶結為兄弟。夜里，雯蔚和金寶私會，金寶小心翼翼地將自己從上海帶回的紅心結戴在雯蔚的頸上，兩人的親密被文光撞見，不免拿兩人打趣。文光欲向金寶攤明運送槍支事宜，卻被文祿的出現打斷。

南潯縣衙師爺懷疑洪家少爺文光與革命黨勾連，在文祿面前曉以利害，文祿得知革命黨是要株九族的重罪，不由心驚膽戰，迫不得已安排季貴上了金寶他們的商船，暗中調查文光行蹤。