公元1449年，明朝英宗皇上受到太監(jiān)王振的唆使親率50萬(wàn)大軍御駕親征瓦剌國(guó)。可是由于王振專(zhuān)權(quán)導(dǎo)致旗帥不明，軍心搖動(dòng)，終于在土木堡被瓦剌軍打敗，英宗皇帝被瓦剌國(guó)俘虜。為了穩(wěn)定大明江山，眾大臣向皇太后陳氏提議由郕王即位，號(hào)代宗。瓦剌國(guó)見(jiàn)挾持舊皇帝失去了意義，于是同意大明用銀子贖回了英宗皇帝。大臣李為等因?yàn)樘嶙h英宗復(fù)位而觸怒了在位的代宗皇帝，于是代宗下令斬殺李為等一干大臣。

李為為了夫人腹中的孩子才選擇了逃亡的生活，兩人逃往一處民宅躲避，在一個(gè)風(fēng)雨交加的夜晚忽然聽(tīng)到門(mén)外有動(dòng)靜，李為開(kāi)門(mén)見(jiàn)是一個(gè)衣衫襤褸的男童躲在屋檐下避雨，李夫人好心收留男童，給他飯吃，男童告訴李為他叫汪直。轉(zhuǎn)天汪直在街上看見(jiàn)了皇上張貼捉拿李為的皇榜，汪直帶領(lǐng)官兵找到李為躲避的民宅，李為當(dāng)場(chǎng)被捉，李夫人幸得好心同僚幫助才幸免于難。

李為被斬首示眾，而李夫人則獨(dú)自忍痛生下了女兒李紫云，并且費(fèi)勁千辛萬(wàn)苦把她拉扯大。到了紫云9歲這年，李夫人終于心力交瘁油盡燈枯，她叮囑紫云不論今后的日子有多苦她也要好好的活下去。紫云答應(yīng)娘一定會(huì)，李夫人在紫云的哭泣聲中撒手人寰。

紫云從此投靠叔父一家，卻受到嬸嬸的欺凌虐待。這天紫云在街上賣(mài)菜忽然見(jiàn)到有人因偷了饅頭被打，原來(lái)此人正是汪直。紫云心地善良上前幫助汪直，卻被嬸嬸當(dāng)街毒打，幸遇富商邵忠，邵忠拿出100兩銀子替紫云贖身，紫云從此跟著邵春華小姐回到了邵家，成了邵春華的伴讀。

公元1457年，英宗發(fā)動(dòng)奪門(mén)之變，重返帝位，改年號(hào)天順，天順六年，英宗為太子朱建禎充實(shí)好女春華，在民間廣征民女。這天邵忠回家后憂(yōu)心忡忡的說(shuō)出，皇上要大選宮女為太子充實(shí)好女春華，而邵春華也在入選宮女的名冊(cè)，一家人愁容滿(mǎn)面，紫云挺身而出，愿意替好姐姐邵春華入宮做宮女。

邵家人喜出望外，紫云從此以邵春華的身份進(jìn)宮做了宮女。到了1464年，英宗駕崩，太子朱建禎繼位，改元成化，史稱(chēng)明憲宗。這日周太后決定為皇上冊(cè)立吳皇后，紫云(假春華)被分配到司膳房幫忙。紫云(假春華)進(jìn)宮多年，一直被凌七巧欺負(fù)，可是天性善良樂(lè)觀的她從不把這些放在心里，卻結(jié)識(shí)了知心友貴嫦、含香等人，令七巧更加嫉妒生氣。貴嫦被分配到吳皇后身邊伺候，紫云(假春華)叮囑貴嫦一定要小心伺候。

汪直一直貧困，為榮華富貴，自宮作太監(jiān)，努力鉆營(yíng)，在宮中漸露頭角。憲宗皇帝在即將大婚這天卻找不到自幼陪他一起長(zhǎng)大的萬(wàn)貞兒，皇帝震怒最后去了從小生活的南門(mén)，終于在那里見(jiàn)到了萬(wàn)貞兒。皇上想起自小萬(wàn)貞兒作為一個(gè)宮女替自己遮風(fēng)擋雨的情意，在自己大婚的時(shí)候萬(wàn)貞兒難免心情憂(yōu)郁。皇上上前安慰萬(wàn)貞兒，萬(wàn)貞兒說(shuō)出當(dāng)年皇上曾親口答應(yīng)長(zhǎng)大后娶她為妻，皇上礙于周太后的情面，不得不立吳淑女為后，皇上見(jiàn)萬(wàn)貞兒難過(guò)，終于答應(yīng)冊(cè)立萬(wàn)貞兒為妃。

原來(lái)英宗因土木堡之變被代宗奪權(quán)，年幼太子被廢為沂王，移居南門(mén)冷宮，生活凄苦。幸得宮女萬(wàn)貞兒照應(yīng)，固對(duì)她十分依賴(lài)，期后二人發(fā)生關(guān)系。錢(qián)皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠萬(wàn)貞兒，免受太子生母周妃排擠。果然在英宗死后，周妃要爭(zhēng)當(dāng)太后，憲宗(朱見(jiàn)深)順從母意，錢(qián)、周并列太后。

皇上找到周太后提出立萬(wàn)貞兒為妃卻遭到周太后反對(duì)，幸虧錢(qián)太后支持，錢(qián)太后做主答應(yīng)立萬(wàn)貞兒為妃，皇上頓時(shí)喜出望外。錢(qián)太后找來(lái)萬(wàn)貞兒，賞賜她自己多年的首飾，萬(wàn)貞兒答應(yīng)日后一定好好伺候錢(qián)太后。周太后身為皇上的親生母親，自持兒子不會(huì)不聽(tīng)從自己的旨意，下定決心找機(jī)會(huì)廢掉萬(wàn)貴妃。

大婚之日皇上來(lái)到皇后的宮里，兩人喝過(guò)交杯酒后，皇上看到桌上的點(diǎn)心，忽然想起了小時(shí)候萬(wàn)貞兒替他偷拿點(diǎn)心的情景，皇上忽然呆住起身來(lái)到了萬(wàn)貴妃的宮中。萬(wàn)貴妃正借酒澆愁，忽然見(jiàn)到皇上到來(lái)，萬(wàn)貴妃喜極而泣立刻撲進(jìn)皇上的懷抱。萬(wàn)貴妃要皇上答應(yīng)她今生今世不離不棄，皇上當(dāng)場(chǎng)答應(yīng)她。

周太后知道了此事找來(lái)皇后問(wèn)明情況，皇后也不明所以，萬(wàn)貴妃在宮中與吳皇后相遇，萬(wàn)貴妃并不向皇后行妃子之禮，令吳皇后心中不悅。