皇帝決定以陳耽作為試金石，試一下百官的立場(chǎng)。沒(méi)想到有上百人為陳耽求情。皇帝決定懲罰這批人，紛紛將其關(guān)入監(jiān)牢，有的則誅殺全家。

曹操事后得知，這是祖父為挽救自己的生命，提出的與蹇碩交換的條件。曹操很痛苦，指責(zé)祖父不應(yīng)該這么做，祖父提出這樣是為了他以后走得更高鋪平道路。

蔡邕受牽連全家流放，陳耽被賜予毒酒身亡，滿門抄斬。曹操萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，自己的一紙上書，竟然換來(lái)這樣一個(gè)血流成河的結(jié)果。

蔡家被流放到朔方郡，臨走之前，蔡琰送來(lái)一架焦尾琴，并向他講述了焦尾琴的來(lái)歷。據(jù)說(shuō)這琴是蔡父出行的時(shí)候，聽(tīng)到一家人燒柴做飯，梧桐木發(fā)出金玉之聲，趕緊將其買下，制成焦尾琴。二人相談甚歡，曹操引其為知音。

黨人偃旗息鼓，宮中卻起了紛爭(zhēng)。為了立儲(chǔ)之事，何皇后與董太后分成兩派，各不相讓。

一百多萬(wàn)黃巾軍在穎川郡起義。皇帝派何貴妃的哥哥何進(jìn)帶兵去平反。曹操為都騎校尉，隨軍出征。臨出發(fā)前，皇帝問(wèn)曹操是否打過(guò)仗，曹操表示自己從來(lái)沒(méi)有打過(guò)。但是很快回憶起小時(shí)候與皇帝一起“作戰(zhàn)”的情景，他重拾信心，決定決一死戰(zhàn)。

臨行前，曹操與卞思依依惜別。

曹操投筆從戎，開始了自己的軍旅生涯。與此同時(shí)，遠(yuǎn)在家鄉(xiāng)的袁紹正在為母服喪。曹操派人聯(lián)絡(luò)，希望他能助自己一臂之力。