長(zhǎng)江行船歷來(lái)兇險(xiǎn)，除了激流險(xiǎn)灘，還有馬匪為患。民國(guó)初年，一群纖夫就遭到馬匪里應(yīng)外合的劫持，馬匪要搶船上的姑娘。一位年輕纖夫義憤填膺，不顧自身安危跳入水里殺死那位接應(yīng)的土匪，救下那位姑娘。馬匪縱馬追趕，想到淺灘處截住他們。看到馬匪人多勢(shì)眾、氣勢(shì)洶洶，那位纖夫意識(shí)到一直逃下去不是辦法，引開(kāi)馬匪，終于成功救出那位姑娘。一個(gè)俊俏，一個(gè)英勇，經(jīng)歷此番磨難，兩人互生愛(ài)慕之情。

二人交談得知，這位姑娘是位川劇名角，名叫夏曉倩。而救她的那位纖夫名叫向不爭(zhēng)，他雖是一個(gè)纖夫，卻有著遠(yuǎn)大的理想，想從事航運(yùn)行業(yè)，不料遭到父親反對(duì)，從家里出來(lái)從航運(yùn)的基層拉纖做起。向不爭(zhēng)想讓夏曉倩嫁給自己，夏曉倩告訴他，現(xiàn)在已經(jīng)晚了，自己已經(jīng)賣給了萬(wàn)家堂袍哥會(huì)的莫掌舵。向不爭(zhēng)告訴夏曉倩，畢竟自己從馬匪手中救了她的性命，大恩不言謝，最好能夠以身相許，堅(jiān)持讓夏曉倩做自己的老婆。夏曉倩告訴向不爭(zhēng)，如果這樣就把自己帶走，和土匪劫人沒(méi)有區(qū)別，到時(shí)候無(wú)論是土匪還是莫掌舵都會(huì)找他們的麻煩，要想很好地處理這件事，只有找莫掌舵贖身才好。向不爭(zhēng)認(rèn)為有道理，拉起夏曉倩就要找莫掌舵談贖人的事情。

向不爭(zhēng)和夏曉倩不知道，其實(shí)莫掌舵買來(lái)夏曉倩是為了袍哥會(huì)的將來(lái)著想，他利用花旗輪船公司老板查理斯好色的特點(diǎn)，準(zhǔn)備把夏曉倩作為重禮送給查理斯，和查理斯拉上關(guān)系。不料這時(shí)得到夏曉倩被劫走的消息，莫掌舵懷疑袍哥會(huì)有內(nèi)J。莫掌舵讓兒子莫元清趕緊帶人找回夏曉倩；同時(shí)讓手下老八查找內(nèi)鬼。

那幫土匪找老大匯報(bào)劫人失敗的消息，老大竟然讓手下殺了他們滅口，他認(rèn)為只有這樣才能讓自己放心。

莫元清讓手下在方圓三十里地的地方布下天羅地網(wǎng)，希望能夠找到夏曉倩。向不爭(zhēng)和夏曉倩化妝成叫花子到袍哥會(huì)找到莫掌舵，一番解釋后，莫掌舵才認(rèn)出夏曉倩，讓下人安排好她的住處，之后把向不爭(zhēng)引到廳堂之中。莫掌舵觀察向不爭(zhēng)的言談舉止，意識(shí)到他不是普通的纖夫，而是道上之人，讓手下捆住向不爭(zhēng)進(jìn)行一番審問(wèn)。