左佳音來找段平告訴他關于秘密結社的事情，但是段平不想知道。一個小女孩獨自在山上揀柴，突然響起撥浪鼓的聲音，小女孩失蹤了。馬捕頭沿街查詢最近有什么可疑之事，但是沒有進展，孟天楚尋問英蓮是怎么失蹤的，但是并沒有什么特別之處，孟天楚認為這次一日之內失蹤四個孩童并不尋常。孟天楚告訴徐大人兇手應該還有其他目的，果然兇手給孟天楚寄了封信，讓段平來破此案否則城中孩童不得安寧，徐大人讓馬捕頭把段平找來，段平看完信后并不認識信中字跡，自己平日也未和人結怨，孟天楚向徐大人求情恢復段平師爺之名，和自己一同辦案。

第二日在河邊發現一具失蹤男童的尸體和一封信，仵作驗明男童是死后被人投入河中，但手指縫中有木屑，應該是死前從什么東西上撓下來的。段平和孟天楚來到村中，看見一位父親正在打罵孩子就前來詢問，兩人從孩子口中得知，陌生男子是個賣貨郎，帶著猴子面具拿著撥浪鼓。兩人急忙分頭尋找，段平找到英蓮被帶走時遺留在山上的鞋，孟天楚和馬捕頭正好發現一名賣貨郎經過覺得可疑，就把他抓回縣衙，段平為曹剛開脫認為兇手不是他，便把他放了。夏鳳儀來縣衙要和兩人一起辦案。段平晚上來曹剛家，看到曹剛和他的兒子正在捏泥人。

又有一個小女孩被劫持，兇手在桌子上留下撥浪鼓，段平和孟天楚正要離開村子時，又遇到賣貨郎曹剛，段平為他解圍讓他離開，但是徐大人出現把他帶回縣衙，公堂之上徐大人想將其屈打成招，段平為其開脫但是徐大人卻諷刺段平，并將其趕出公堂，孟天楚也為曹剛求情，徐大人只能將曹剛放了。曹剛來告訴段平，自己在英蓮失蹤那天看見一輛馬車，而且這輛馬車應該是權貴人家的，還聽見馬車里有小孩的哭聲。

段平在街上遇到徐大人，徐大人讓他不要再查此案，這時夏鳳儀來找段平，孟天楚查出這輛馬車城中只有廖府有，兩人趕到廖府和孟天楚會合，三人聽到廖府有人在喊救命就沖了進去，只見一個面帶猴子面具的男人用刀刺向廖凱庭，但是帶猴子面具的男人被廖凱庭用弩射殺，孟天楚揭開面具發現是曹剛，三人都非常驚訝。廖凱庭解釋自己五日前看見曹剛擔子中有衣角，曹剛來殺人滅口，自己是自衛才殺了曹剛，徐大人來到廖府，認定曹剛就是兇手，讓孟天楚不要騷擾廖凱庭。段平和夏鳳儀隨廖凱庭從側門離開，廖凱庭對段平頗有研究，知道段平破過的所有案子，段平心中疑慮讓夏鳳儀去曹剛家查看。

徐大人發出告示孩童失蹤案已告破，徐大人要去看望母親便把縣衙交給孟天楚，并且囑咐孟天楚孩童失蹤案已經告破，不要節外生枝。