1903年西方新的思想開始悄悄涌進了江蘇省川沙，松江府的舉人黃炎培在教育救國理念的感召和鄉紳楊斯盛的幫助下，把維持科舉制度的“觀瀾書院”改辦成了新式教育的川沙小學堂，開教育改革之先河，從此走上了以教育救國為己任的人生道路。

這年的夏天，南匯縣新場鎮舉辦開啟民智的演講會，黃炎培和陸鶴梅、應邀演講。黃炎培痛陳國家的危亡和民眾疾苦，聽眾們都被熱情洋溢的演講打動了。青年商人尚逸民擠到現場聆聽演講。

顧俊凡因吸毒受到黃炎培的勸誡而懷恨在心，為貪圖賞銀到官府告密。

南匯知縣吳中酉被師爺孫雨棠蠱惑，心想抓到朝廷正在通緝革命黨，是升官發財的好機會。帶兵趕到演講的地方，將黃炎培等人抓獲，殃及無辜的聽眾尚逸民，投入死囚牢。呈報江蘇省督撫衙門，稱抓到了四名陰謀煽動造反的革命黨。

黃炎培的妻子王糾思剛剛生下第二個孩子黃競武僅十六天，冒著風險趕來探監，黃炎培和妻子灑淚告別。

大堂上，吳知縣指責黃炎培不安守本分，教唆百姓橫生事端，黃炎培面對昏庸的知縣慷慨陳詞，讓一心想著升官的吳中酉惱羞成怒，他決心要用黃炎培等青年的鮮血來染紅自己的頂戴。