時間緊迫，龍太爺給麻大拐子下了帖子，雙方談判。事情總要有個了結：麻大拐子提出，按竿子營的老規矩，天坑賭命，三場決勝負，如果排幫比輸，凡竿子營所護的商隊，排幫今后絕不染指。但有一個條件：對手必須是竿子營中最有名的刀客田大有，否則，商隊別想從他天坑嶺過。田大有無可選擇，答應出戰。他卻不知道，麻大拐子根本不在乎什么商路，他真正的目的，是要借此機會，讓石三怒親手殺掉他。

“什么是天坑賭命？”只有童蓮不明白。但是，從大家的神情中，她已經猜到，那一定很可怕。

童蓮連夜追到了雷公寨，從知道了什么叫天坑賭命開始，她就只剩了一個心思，她寧愿放棄商路，她不能讓田大有為她豁出命！聽到童蓮帶來的消息，穗穗也驚呆了。田大有卻冷靜得嚇人，在他決定支持童蓮時，就已經知道，他一定要為此付出代價。得知戰約已定，穗穗沒有多勸父親，她開始默默地為父親收拾火槍，磨亮腰刀。童蓮明白了，竿子營的男人是攔不住的，攔得住的，也不會那樣打動她的心。“田大哥，你一定要回來。”穗穗的心里，卻有著另一層恐懼：三怒剛剛被人匆匆叫回了山寨，不會是為了阿爹即將面對的這場生死對決吧？

只有耀文無法理解：天坑賭命？什么年代了，怎么還有這么野蠻、落后、愚昧的事？但他卻那樣孤立無援：不僅是老古董爺爺，連耀武也覺得跟土匪賭命順理成章。耀文找到姚先生，他希望老師出面阻止這種荒唐的愚昧，但他萬萬沒想到，就連姚先生也寧愿尊重習俗。“不要讀了幾年洋書，就把這片土地上的老規矩都看成什么愚昧野蠻！”姚先生反過來教訓了他一頓。耀文還剩下最后一個希望，他上雷公寨，找穗穗：穗穗總不會看著父親去冒生命危險吧？他無法相信自己的眼睛：穗穗竟在給父親準備上陣的刀槍火藥，父親既然應了戰，她就沒想過竟還可以退縮。太野蠻了！太落后了！耀文只覺得生養他的這片土地愚昧得不可理喻！

“天坑賭命？跟田大有？”趕回山寨的石三怒大吃一驚。“對！”麻大拐子告訴義子，戰約已定，就在明天，到時候，一切聽他的安排。可田大有是穗穗的阿爹啊！石三怒一時都懵了，既為義父，也為田大有，他不想讓任何一個人出事！麻大拐子誤解了他的意思：“不用為我擔心，阿爹的心硬手更硬，沒那么容易死。”石三怒生生咽回了就要出口的話：戰約已定，絕不可能更改。要是說出他跟田大有的關系，豈不是逼義父手軟？天坑上，誰手軟誰就是死路一條啊！他已不知該怎么面對明天。

天坑嶺，大小天坑三十六，個個都是無底洞。竿子營與排幫的對決，就在天坑嶺最大的天坑上。請來見證賭命的梯瑪法師舞動長幡，唱起了古老的戰歌。戰歌中，即將上陣的田大有與麻大拐子拜祭山神，祈禱著刀槍不入的神力。輪到親人給戰士敬奉梯瑪燒過神符的壯行酒了，穗穗卻怎么也沒想到，與她一齊走出來為親人敬酒祈求勝利的，竟是石三怒！他竟是與阿爹對決生死的麻大拐子的兒子！

山路上，商隊也在等待。面前是排幫的三道卡，天坑嶺上的三場賭命，將決定他們能否通過。每個人都在祈禱，祈禱田大有獲勝。童蓮也在祈禱，她祈禱更多的，是田大有的安全。

賭命開始了。第一場：椎牛。人站天坑邊，赤手空拳，紅衣紅褲，面對灌了烈酒的瘋牛――被牛頂下天坑就是死，先把牛摔下天坑者勝。田大有贏了麻大拐。山路上，排幫也撤開了第一道卡，商隊已經看到了希望。

第二場：上刀山。刀梯架在天坑邊，人背對天坑，赤腳上下，快者為勝，落梯者必落天坑。麻大拐子卻早有準備，他派出師爺大先生，借檢查刀梯之際，在田大有那邊的刀刃上悄悄抹了油。對陣的田大有上梯割傷了腳，險些摔下天坑。他怎么也沒有想到，麻大拐子竟會一把拉住他，救了他一命！麻大拐子贏回一場。山路上，排幫封住了第二道卡，刀槍如林，圍住了商隊。只要田大有再輸一場，商隊就將當場被排幫搶劫一空。