嘉慶二十二年，大清朝災民遍地，國勢日衰。紫禁城內，一刺客假扮太監，刺殺嘉慶皇帝。御前侍衛統領穆彰阿拼死護駕，不惜受傷擒住刺客。 祁韻士的家中，迎來了回京述職的好友馮叔陽，二人均為官清廉，剛正不阿。馮叔陽的兒子馮懷義，與祁韻士的兒子祁雋藻從小一起長大，情同手足。二人外出打獵，與女扮男裝的穆彰阿之妹庫侖真發生沖突，庫侖真對雋藻一見傾心。 穆彰阿救駕有功，獲得封賞。穆為攀附權貴，請求皇四子諾敏盡快與庫侖真完婚，諾敏一再推托。 衢州知府曹壽階被暴動的災民殺害，其女曹玉兒攜帶官印逃至京城的姑父祁韻士家。嘉慶帝聞知，意欲重整朝綱。馮叔陽上朝陳辭，直言不諱，得罪權貴，卻受到嘉慶賞識。馮叔陽進軍機處的呼聲日漲，大臣琦善到穆彰阿府上點明要害。