太平知縣吳淼水僅三天就破得一樁兇殺命案，兇犯曹墨供認因垂涎玉娘美色意欲奪愛而殺了其夫王四，并交出了殺人時所穿的血衣一件。一年后，宋提刑前往太平縣視察獄事的路上，將一伙盜賊拿了個人贓俱獲，給了鼓吹自己治縣有方的吳知縣一個難堪。在視察牢獄時，一位給待決死囚兒子喂食的白發老母令宋慈心動。宋慈突然問何故殺人，曹墨脫口而呼沒有殺人！旋即又連連改口是他殺了王四。宋慈疑云在心；吳知縣暗暗驚心。是夜，宋慈翻閱案卷，發現太平縣疑案多多，憤然難抑。而吳知縣卻半夜悄悄來到死牢，對曹墨循循善誘，囑其不得翻供，并許諾：只要堅持原先的供詞，可免其一死。