1949年，甘肅天水城外，兩軍對(duì)壘，殺聲震天。英雄營(yíng)長(zhǎng)耿震山親率一連戰(zhàn)士經(jīng)過慘烈的廝殺戰(zhàn)，突出重圍，奮力阻擊敵人軍用列車的通過。面對(duì)呼嘯而來的龐然大物，戰(zhàn)士們束手無策，情急之下，耿震山不得以下令炸毀隧道。鐵路暢通是解放蘭州的必須條件，耿震山炸毀隧道，犯下重罪，險(xiǎn)些被槍斃。團(tuán)長(zhǎng)陳坤命令耿震山限期修通隧道，戴罪立功。

硝煙未盡的天水街道上，剛被國(guó)民黨釋放的姬心丹神情茫然的走在街上，衣衫襤褸的五六和金守梁乘機(jī)將他的懷表偷走了。

姬心丹與失散多年的妻子玉娘重逢，不禁淚如雨下，當(dāng)?shù)弥约旱呐畠簳庠谔与y中下落不明，失聲痛哭。姬心丹原是國(guó)民黨的橋梁工程師，由于對(duì)施工中營(yíng)私舞弊的劣行不滿，被腐敗官員關(guān)進(jìn)大獄，從此萬念俱灰，流落天水，以刻葫蘆為生。為了維生，心丹想將自己的懷表賣給房東馬哈哈，一位落魄的古董店老板，這時(shí)才發(fā)現(xiàn)懷表不翼而飛。

耿震山的父親從老家來看望兒子，希望震山能帶著媳婦和孫子回趟老家看望病重的母親，而耿震山的妻兒在戰(zhàn)亂中失散多年，生死不明，耿震山愁得不知如何向父母交代。

五六和守梁躲在一節(jié)廢舊車皮里，發(fā)現(xiàn)了躲在角落一身男孩裝束的姬書光。兩一致認(rèn)定書光是啞巴，五六還給書光起了個(gè)名子叫小豆子。半夜，五六、守梁和書光溜到營(yíng)房偷饅頭，被巡邏的解放軍帶到耿震山處。耿震山讓丁軍給了他們幾個(gè)饅頭，幾人吃個(gè)飽后非要留下來當(dāng)兵，被耿震山趕了出來，五六順手偷走了耿震山的鋼筆。逃跑途中，幾人打濕了衣服，五六非要書光脫了衣服烤烤，遭到書光拒絕。五六認(rèn)為書光看不起他，不由分強(qiáng)行扒下書光的衣服，書光重重的給了他一巴掌哭著跑開。

耿震山率隊(duì)開始修復(fù)被炸毀的隧道，由于從未接觸過此類工程，令修復(fù)工作總不得要領(lǐng)，屢屢受挫。在技術(shù)員何文秀建議耿震山向橋梁專家姬心丹求助，但是心灰意冷的心丹卻說自己現(xiàn)在除了刻葫蘆什么都不關(guān)心。

國(guó)民黨殘匪馬繼良企圖破壞鐵路，他們打算拉攏姬心丹，遭到心丹的斷然拒絕。

柳兒彎隧道塌方，有十幾個(gè)人困在其中，耿震山立即讓劉金貴請(qǐng)姬心丹協(xié)助救人，心丹冷漠回絕，劉金貴一怒之下拔槍頂著心丹的腦袋，然而心丹并不畏懼，劉金貴憤而離去。塌方現(xiàn)場(chǎng)危在旦夕，心丹突然出現(xiàn)，在他的指揮下受困人們終于獲救。耿震山向心丹表示感謝，心丹告訴他，自己是為了救人，并沒有心思幫他修路。

耿父看兒子全身心的投入在鐵路建設(shè)中，無奈悄悄離去。