上世紀初的上海灘，軍閥割據，群雄崛起，革命思潮風起云涌。富甲一方的容家招聘家庭教師，應聘者趨之若鶩。

馮世真是金陵女子大學的高材生，她也是應聘者之一，特意帶來裴東仁教授的推薦信，容太太的外甥楊秀成從國外教材中挑選了最難的題讓應聘者做，馮世真是唯一一個全做對的人，容太太對她很滿意，詳細了解了她家的情況，馮世真一一作答。

容太太讓馮世真為容定坤的兒子和女兒們上課，楊秀成簡單介紹了他們的情況，特別指出大少爺容嘉上因為上軍校耽誤了學業，容太太擔心馮世真管不住放蕩不羈的容嘉上，馮世真堅信自己能行。

馮世真剛走到巷子口，遠遠看到母親被鄰居張寡婦欺負，她急忙沖上前保護母親，張寡婦嫌她們家晾曬的被子擋了她的醬缸，就把被子掀起來，不小心把自己家的醬缸打碎，張寡婦不但動手打傷馮母，還吵著要她賠錢。馮世真一一歷數了張寡婦平日里作威作福的事，張寡婦自知理虧，索性躺在地上哭天搶地，馮世真當眾宣布不許任何人欺負她的母親，否則就和他們斗到底。

馮世真聽到父親咳嗽不止，勸母親不要再給他吸大煙，一旦上癮就麻煩了，母親也無可奈何。馮世真連夜來新都會向老板孟緒安復命，她已經成功通過容家的選拔，后天就可以入住容家，孟緒安對她很滿意，提醒她處處提防楊秀成，楊秀成是容太太的親信。馮世真事先做了調查，得知容定坤專寵二姨太，二姨太孫氏最近有了身孕，容太太名義上是挑選家教，其實是想給自己找幫手，馮世真就投其所好打扮得清純，因此博得容太太的好感。

孟緒安派人搜集了容家每個人的詳細資料，讓馮世真一一記下來，馮世真此次的任務是潛入容家，盡快取得容嘉上的信任，搜集容定坤的罪證，馮世真拜托孟緒安幫忙照顧她的父母。容定坤從買辦做起，以販賣茶葉發家，靠幾條運輸航線賺取了很多黑心錢，容嘉上是容定坤和唐氏所生，容太太容不下他，他十二歲就被送去軍校，最近才剛回來。

馮世真從孟緒安的辦公室出來，迎面碰上好朋友肖寶麗，肖寶麗迫不及待拿出朋友送的化妝品和她分享。伍云馳帶容嘉上來新都會散心，姑娘們紛紛跑過來示好，容嘉上很反感，他拼命躲閃，不小心把一個姑娘撞到，馮世真趕忙把姑娘攙起來，主動提出和容嘉上跳舞。兩個人翩翩起舞，配合默契，博得在場所有人的掌聲，姑娘們沖上來圍住容嘉上，孟緒安聞訊出來看熱鬧。

馮世真悄悄和孟緒安打招呼就離開了，容嘉上擺脫糾纏，發現馮世真已經不見了蹤影。馮世真收拾行李搬去容家，孟緒安派小文以房客的身份住進馮家，保護馮世真父母的安全。馮世真一來到容家，管家就向她介紹了正在院子里作畫的容芳林和容芳樺兩位小姐，馮世真客觀點評了她們倆的畫作，容芳林覺得她和公正，不禁對她刮目相看。

容嘉上帶伍云馳回家，馮世真主動上前打招呼，容嘉上認出她，懷疑她另有所圖，對她態度冷漠，還想把跳舞那天穿的襯衣扔掉，最后還是讓趙媽洗了收起來。容太太派人試探馮世真，故意在她面前說了孫姨太很多壞話，馮世真始終一言不發。

晚飯的時候，容太太向馮世真隆重介紹容嘉上，容嘉上很不耐煩，飯也沒吃就帶伍云馳離開了。馮世真在容家四處參觀，趙媽主動給她當向導。容嘉上很晚才回家，他看到馮世真坐在窗前發呆，賭氣拉上窗簾，對她視而不見。