漫無(wú)邊際的沙漠灘上，一個(gè)年輕人艱難的前行著，這個(gè)年輕人叫馮程，馮程從北京回到自己的故鄉(xiāng)塞罕壩，這是他第一次踏足這里，塞罕壩是漢語(yǔ)和蒙語(yǔ)的結(jié)合詞，翻譯為美麗的高陵，可是讓馮程沒(méi)有想到的是，當(dāng)他終于來(lái)到自己心心念念的故鄉(xiāng)時(shí)，看到的就只有一望無(wú)際的沙漠和貧瘠的土地。

馮程的舅舅李鐵牛今天娶親，可是新娘子在臨上花轎之前再要100元的財(cái)力，李鐵牛哪有100元錢(qián)給人家，正犯愁怎么辦呢，馮程回到家里，馮程同意借給舅舅這100元，新娘子非要吹拉彈唱，李鐵牛沒(méi)有錢(qián)請(qǐng)，馮程就主動(dòng)請(qǐng)纓，拉著他的手風(fēng)琴去接回新娘子。

路上遇到沙塵暴，新娘子受不了壩上的生活艱苦，趁著沙塵暴偷跑回家里，馮程來(lái)到新娘子家找他舅媽?zhuān)墒切履镒訉幙呻x婚也絕不嫁到壩上去，馮程認(rèn)為她這就是騙婚，騙他舅舅的彩禮錢(qián)，新娘子氣憤馮程辱罵自己是為了錢(qián)結(jié)婚，便把彩禮錢(qián)扔還給馮程。

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馮程以為自己是幫了舅舅，卻不想舅舅得知馮程把彩禮錢(qián)要回來(lái)，氣的直接打了他，李鐵牛今年都三十多歲了，好不容易說(shuō)個(gè)媳婦兒，李鐵牛拿著彩禮錢(qián)再次登門(mén)，可是新娘子已經(jīng)跑了，李鐵牛不甘心，他告訴新娘子的母親，她吳改花就是自己的媳婦兒，自此之后，李鐵牛到處去找吳改花，可是一直沒(méi)有音訊，后來(lái)他聽(tīng)說(shuō)壩上前段時(shí)間來(lái)了幾個(gè)從山西過(guò)來(lái)的招工的人，估計(jì)吳改花是跟著去山西了，李鐵牛再次跟馮程借點(diǎn)盤(pán)纏，想去山西找媳婦兒，馮程同意借給他錢(qián)，但是作為償還，李鐵牛要把家里的主臥這件屋子給他住，他告訴李鐵牛，自己女朋友過(guò)幾天就會(huì)來(lái)，自己也已經(jīng)把工作調(diào)回到這里，他們是打算在壩上安家生活了，雖然李鐵牛不明白自己這個(gè)在北京工作的外甥為什么突然回到壩上，還要把家安在這里，但是他現(xiàn)在滿心思就想找媳婦兒，也就顧不上那么多了。

馮程本來(lái)在北京當(dāng)老師，這次回來(lái)的原因是因?yàn)樗呐笥殉隽耸虑橐蛔テ饋?lái)勞教，馮程為了保護(hù)他女朋友，主動(dòng)跟學(xué)校請(qǐng)纓回到塞罕壩的林業(yè)局工作，這地方離北京城遠(yuǎn)，沒(méi)有人會(huì)知道。

馮程第二天去圍場(chǎng)報(bào)道，路上走著的時(shí)候，遇到一只總是跟著他的狗子，狗子很聰明，也很有靈性，馮程覺(jué)得這是緣分，便一路帶在身邊，到了圍場(chǎng)，馮程作為從北京來(lái)的大學(xué)生，還是主動(dòng)請(qǐng)纓來(lái)的圍場(chǎng)，廠長(zhǎng)向大家隆重介紹，但是除了廠長(zhǎng)之外，別人都覺(jué)得誰(shuí)會(huì)主動(dòng)來(lái)這里，每個(gè)人都馮程都并不看好。

廠長(zhǎng)看了馮程的檔案，得知馮程的父親居然是馮立仁，圍場(chǎng)的廠長(zhǎng)是當(dāng)年馮程父親馮立仁當(dāng)游擊隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)時(shí)候手下的兵，當(dāng)年馮立仁為了掩護(hù)義勇軍，用自己的身體挨了敵人五個(gè)子彈，頭顱還被日本鬼子掛在墻上示眾，圍場(chǎng)的老革命都是馮隊(duì)長(zhǎng)當(dāng)年用命救下的兄弟。廠長(zhǎng)拍拍馮程的肩膀，很欣慰道，如今他回到了他父親當(dāng)年奮斗犧牲的這片故土，好孩子好樣的。

馮程總是故意跟食堂要上一份飯，偷偷拿出去喂他的狗，過(guò)了沒(méi)幾天，這件事被廚房的劉師傅知道了，劉師傅可是圍場(chǎng)的老革命，大家伙都敬重三分，劉師傅叫上幾個(gè)年輕人準(zhǔn)備套了這條野狗晚上改善伙食，馮程聽(tīng)到外面的聲音出來(lái)一看，發(fā)現(xiàn)大家伙正在圍追堵截他的狗，馮程立刻沖上前，將人趕走護(hù)住自己的狗，劉師傅因?yàn)轳T程用食堂好糧食喂狗的事情本來(lái)就心中有氣，看到馮程不服氣的樣子，更是想要治治他，結(jié)果馮程躲過(guò)鞭子，慌亂中抽了劉師傅一下，劉師傅的臉上頓時(shí)開(kāi)了花，留下一道血痕。

劉師傅不饒馮程，他告訴廠長(zhǎng)必須開(kāi)除馮程，要不然自己就是豁出去這張老臉，也要去行署專(zhuān)員那里去討個(gè)公道，自己這個(gè)老革命讓這個(gè)毛頭小伙子給欺負(fù)了，自己可咽不下這口氣，廠長(zhǎng)讓大家伙都出去，他和劉師傅單獨(dú)留在辦公室，廠長(zhǎng)把馮程的身世告訴了劉師傅，劉師傅當(dāng)年跟著馮立仁拉桿抗日，更是馮立仁的犧牲才救下他們的命，馮立仁是他們這些老革命心中的恩人，永遠(yuǎn)的大隊(duì)長(zhǎng)，劉師傅沒(méi)想到，這孩子就是馮立仁當(dāng)年的遺腹子，如今馮立仁的妻子也已經(jīng)過(guò)世，廠長(zhǎng)不禁嘆息道，馮大隊(duì)長(zhǎng)的孩子就這樣成了孤兒。

劉師傅走出廠長(zhǎng)辦公室，大家伙都聚集在院子里等著給馮程處分結(jié)果，劉師傅走到馮程面前仔細(xì)端量他，嘴里念念道真是有幾分相像，大家伙沒(méi)想到劉師傅不僅沒(méi)有責(zé)怪馮程，還當(dāng)眾維護(hù)馮程，告訴看熱鬧的人們，自己以后和馮程，就論爺們兒了。

劉師傅帶著馮程找到當(dāng)年埋葬他父親的那顆大樹(shù)，馮程告訴劉師傅，自己的母親交代過(guò)，他的父親救埋在塞罕壩的一棵樹(shù)下，自己原本以為這塞罕壩上樹(shù)木林立，自己該怎么去找這棵樹(shù)，可是沒(méi)想到，偌大的塞罕壩，就只有這么一棵樹(shù)。劉師傅告訴他，當(dāng)年小鬼子只伐不種，把塞罕壩算是給禍害完了，如今這里是種什么死什么，臨走前，馮程轉(zhuǎn)身看著這唯一的一棵樹(shù)，他堅(jiān)定的告訴父親，自己回來(lái)了。