七年之前橫跨黃河飛躍長江的京滬高速公路全線貫通，從此便極大促進了沿線地區乃至國家經濟的發展，岸上的汽車越跑越快，河上的船只越來越少，跑船人的榮譽感和成就感愈發稀薄，生意慘淡，利潤變小，運河的水運與這個風馳電掣的世界看似一同往前走，實際上在背道而馳。

如今邵星池的廚藝越來越精湛，僅靠一碗長魚面征服院里的伙伴們。正當大家圍著飯桌吃面時，馬思藝還在為剛才跳河自殺的逝者難受，謝望和等人則是對于這種尋短見的做法不贊同，認為男人要有擔當，就算天塌下來也要扛下去。夏鳳華覺得他們就是臉上貼金，幾個人嬉戲打鬧。

吃完飯后，大家像往常一樣，一起騎車上學，也因為學習成績分頭走向了兩所高中。品學兼優的馬思藝和陳睿在一中上學，學校里學霸云集，反觀其他孩子們則是在一中對面的七中，成績平庸且不受管教。

四人先把馬思藝送到學校里，結果遇到了孫三梁。孫三梁一如從前調皮搗蛋，但他本性不壞，只是想要與馬思藝交朋友，奈何有夏鳳華從中阻撓，每次都被對方追著打。高三畢業在即，校長站在講臺上鼓勵大家備考改變命運，可是臺下學生們松松散散，相較于一中學生們整齊喊口號，兩所學校懸殊相差較大。

課堂上，謝望和聽課走神被老師抓住，但他并不害羞，甚至與徐老師爭辯起來。謝望和認為考大學絕非改變命運的唯一出路，如果光靠死記硬背的知識，為何成功者仍是少數群體。所以謝望和巧舌如簧，三言兩語就給徐老師安排了職業規劃，如何在不影響本職工作的前提下，還能賺取更多的錢，那就是刷題營。

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看著徐老師和同學們一臉茫然的樣子，謝望和站在臺上仔細講述刷題營帶來的利潤，勾勒出了無限的商業前景，他的經濟頭腦令在場人震驚。徐老師迫不及待拿來毛筆在黑板上算賬。因為夏鳳華和謝望和等人的一唱一和，仍是把徐老師吹成了億萬富翁，讓他心里飄飄然。

臨放學的時候，孫三梁直接攔住謝望和他們的去路，聲稱自己的鞋子被夏鳳華弄壞，可當他看見夏鳳華從教學樓里出來，嚇得騎車就跑。夏鳳華想要賺錢追看偶像演唱會，一擲千金，怎知正沉浸在美好的幻想中，忽然被父母的爭吵聲打斷。

然而時代風云變換，運河的船運不如從前那般興盛，各家的生活都越來越捉襟見肘。原來夏茂田家里一而再再而三地借錢，以前家里條件還算可以，李燕面對這個重男輕女的婆婆，也沒有多說什么，有錢就給，可現在情況完全不同，她的委屈抱怨徹底爆發。夏茂田被媳婦懟得啞口無言，夏鳳華站在門口面沉默。

同樣，謝天成從曾經的船老大突然落魄，看著孫三梁父親已經成為大老板，心理落差極大。孫家還欠著謝家的錢，但謝天成礙于自家生意全都仰仗于老孫，始終不提還錢的事，氣得梁海泓與丈夫吵起來。

謝望和心煩意亂地上了天臺，遇到同樣家里為錢煩惱的夏鳳華，并肩而坐談論著對未來的暢想。邵秉義的創作題材趕不上時代潮流，以至于他經常被報社退稿，兒子邵星池建議效仿鬼吹燈這種盜墓小說，可他自恃文人氣節，死活不肯寫這種下三濫的東西。

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羅之梅不堪忍受演藝生涯被埋沒，整天當個家庭主婦，一腔怒火都發泄到丈夫身上，決定去橫店發展。周海闊無奈走上了天臺，發現其他四個伙伴都在，五人聚在一起暢談畢業后的生活，終于消散了籠罩在這個小院子里的繁瑣。

等到夜里，馬思藝和伙伴們分開后回到家，發現多年未見的母親居然跟奶奶哭訴送走馬思藝的原因。當年思藝媽嫁給第二任丈夫老葛，意外發現老葛馬思藝洗澡，擔心女兒會受到傷害，不得已把她送到了馬奶奶身邊。

現如今，丈夫老葛破產，孩子學費沒有著落，思藝媽特地來找婆婆借錢，想要去南邊闖一闖。馬思藝和陳睿在課堂用摩斯密碼傳話被老師發現，放學后更是看見了躲在角落里的母親，哭著追問她欠了多少錢。謝望和等人想要幫著馬思藝解決債務的問題，謀劃著半夜偷盜柴油，夏鳳華知道后堅持要跟著一同前往。