1935年，程嘉樹在美國求學(xué)，而祖國正遭受磨難。當(dāng)時日本侵略者正大肆鼓噪華北五省自治，意圖全面控制中國。同年12月9日，北平數(shù)千學(xué)生舉行抗日示威游行，掀起了全國抗體救國高潮。1936年5月，日本開始增兵華北，日本華北駐屯軍駐扎盧溝橋。1937年7月初，程嘉樹乘坐輪船回到了闊別六年的北平，再見到父母親和哥哥，他們彼此都心情雀躍。另一邊，母親花錢讓人給女兒林華珺做了一身衣服，讓她穿著這身衣服去觀看北大清華籃球友誼賽，順便把清華的葉潤名請回家吃飯。

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父親程道襄讓程嘉樹好好準(zhǔn)備，留在國內(nèi)報考清華。程嘉樹倒也不是非要回美國，只是不想自己的人生被父親安排，哥哥程嘉文苦心對他說了幾句話，令程嘉樹無言以對。程嘉樹按照父親的要求，去清華拜訪了在清華大學(xué)圖書館當(dāng)圖書管理員的表姐方悅?cè)荩瑫r去探望了在清華物理系讀書的摯友畢云霄，還觀看清華和北大之間舉行的一場籃球友誼賽。畢云霄摔倒，程嘉樹代替他打一場，只是球賽還沒結(jié)束，就有同學(xué)急匆匆地過來告知眾人，日軍把虛彈演習(xí)變成了實彈演習(xí)，已經(jīng)在長辛店開炮了。

那一天，群情激憤，如火山爆發(fā)，程嘉樹和清華北大的同學(xué)們一起上街發(fā)傳單，去市政府請愿，和警察發(fā)生了激烈沖突，結(jié)果被警察以尋釁滋事的罪名關(guān)到羈押處。程嘉文安撫母親別擔(dān)心，他一會兒就去警察局找曹局長。中國文學(xué)系副教授、國立北京大學(xué)秘書長鄭天挺和北京大學(xué)中國文學(xué)系助教裴遠(yuǎn)之去和曹局長交涉，但無功而返，不過他拿回了被羈押的學(xué)生名單。而后，國立清華大學(xué)文學(xué)院院長、哲學(xué)系主任馮友蘭和清華大學(xué)教務(wù)長潘光旦，以及鄭天挺等幾位教授前去警察局要求見曹局長。馮友蘭表示學(xué)生在哪兒，老師就在哪兒授課，半是威脅半是請求的話語，最終讓曹局長妥協(xié)，釋放了所有被關(guān)押的學(xué)生。

回到家，林華珺被母親說了一頓，不把葉潤名請回家吃飯也就算了，還上街去鬧事。母親給程嘉樹身上的淤青擦藥，提出過完程道襄的六十大壽，讓兒子趕緊回美國，但程嘉樹卻改變了主意，他決定要考北大。1937年7月7日，侵華日軍向宛平城發(fā)起猛烈炮擊，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。國民革命軍29軍37師219團(tuán)3營的陣地上，畢云霄戴著個帽子在努力地挖戰(zhàn)壕。哥哥畢云峰讓他趕緊離開，畢云霄也是個暴脾氣，和哥哥在戰(zhàn)場上打起來，畢云霄如同一個莽撞愚蠢的弱雞，對上畢云峰，顯得很是不堪一擊。

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就在此時，日軍的飛機(jī)飛過來，投下一枚枚炸彈，將營地炸得凹坑不平。雙喜奉命看著程嘉樹，程嘉文下班回來后，將外面的局勢說給他們聽，同時提醒母親要多囤點糧食。程嘉樹跳樹跑出家門，把剛出門的林華珺嚇了一跳，而后兩人一起去了29軍勞軍。程嘉樹看到渾身是血的傷員被一個個從車上抬下來，忍不住跑到一邊干嘔。他沒見過這樣血腥的場面，但看到葉潤名在做這些事，程嘉樹也上前幫忙。

晚上，29軍37師副師長畢保中來看服務(wù)團(tuán)的學(xué)生們，畢云霄不相信日軍能坐在談判桌上談判，現(xiàn)在這么做是為了調(diào)兵拖延時間，因而他想當(dāng)兵和日軍打。林華珺問畢保中，這場仗還要打多久，其實這個問題畢保中也回答不了，但只要二十九軍還有一個軍人在，拿槍就不是學(xué)生們的事，可學(xué)生們都想為抗戰(zhàn)出一份力。