古老的北京城籠罩在黎明的晨霧中，京城的官宦人家姜府一片肅穆，姜家的三個少爺伯澤、仲澤和季澤正在給姜老太太請安，突然傭人龍福來報，二少爺仲澤的姨太太蘊珍因在外偷情被人發現而跳井了，這個壞消息打破了平靜如水的早晨。 與此同時，小鎮上曹記香油店的女主人如今卻病入膏肓了。想當年她也是與姜老太太并稱城東城西的兩個美人的。在曹母病重的日子里，香油店就她的大兒子曹大年和兒媳菊花打理，生意也算過得去。但是令曹母放心不下的還是未出嫁的小女兒曹七巧。 七巧的美貌靈巧在小鎮上是出了名的，無數垂涎七巧美貌的男人們經常光顧香油店，漸漸地便成了香油店的老主顧，生意也日漸紅火起來，七巧也因此遭到嫂子菊花的妒忌。菊花暗地里不斷攛掇著曹大年趕緊把七巧嫁出去，財迷心竅的菊花甚至希望七巧能嫁到大戶人家作姨太太，這樣他們就可以得到一份可觀的聘禮，曹大年卻舉棋不定。 曹母終于撇下兒女離開人世了。臨終前，她一再告誡七巧要提防菊花的，并叮囑女人這輩子一定要抓住兩樣東西，一個是心愛的男人，一個是過日子的錢。七巧盡管不甚明白，但還是答應了。