精明伶俐的皇甫義不安于貧苦困厄。年輕時撇下一妻一女外出闖蕩,投身在一個馬戲班里賣藝糊口。在江湖生涯中,他學(xué)會了鉆營拍馬,頗得班主賞識。班主臨終時,把馬戲班和女兒千里香一同托付于他。數(shù)年后,成為班主的皇甫義早把家中妻兒丟在職腦后,此時,他的妻子王氏與女兒王蓮已淪為乞丐,王氏在臨死前,把小王蓮?fù)薪o好心的老趙頭。小王蓮為了給母親換口棺材,瞞過趙大爺在人市上標(biāo)賣自身,被路過的皇甫義看中買下。趙大爺不忍失去孩子,也隨王蓮進(jìn)戲班當(dāng)馬夫。10年過去了,王蓮出落成一位色藝雙全的馬戲紅角,藝名紅牡丹。她同伙伴五齡童、九月菊等一起以血汗填滿了皇甫義的錢囊。皇甫義為了賺錢將馬戲班帶到香港,他一頭拜在財(cái)閥張德仁門下,以為靠山。馬戲班在香港演出轟動,撐開了場面,也引起了進(jìn)步人士的關(guān)注,建議演員們?yōu)榭箲?zhàn)義演募捐。張德仁看上了紅牡丹,紅牡丹執(zhí)意不從,皇甫義以同意義演為條件,逼紅牡丹赴張德仁的舞宴,紅牡丹忍無可忍,將獸性發(fā)作的張德仁痛打了一頓。張德仁在一次演出中打死九月菊,紅牡丹氣憤已極,縱馬踏翻了張德仁的看臺。最后,馬戲班在進(jìn)步力量的幫助下逃回了內(nèi)地。人財(cái)兩空的皇甫義,為了將紅牡丹這棵搖錢樹永遠(yuǎn)握在手里,好再重整舊業(yè),竟施出霸占紅牡丹為妾的毒計(jì)。紅牡丹在趙大爺幫助下馳馬奔逃,皇甫義從她失落的銀簪上得知,自己企圖強(qiáng)娶的竟是親生女兒,飛馬追去。在王氏墳前,皇甫義企圖以父女關(guān)系留下紅牡丹,紅牡丹憤然折斷銀簪,離開了這人面獸民的家伙,去找尋自己的新生路…