根據包天笑譯的<<苦兒流浪記>>改編。
華陽富戶唐某病逝,其妻沈氏懷孕在身,帶兩歲幼子小棠守偌大家產。唐某之弟唐仲珊不務正業,與一浪蕩女梅占春鬼混在一起,家產花光后,謀奪沈氏產業。他暗中指使同伙抱走小棠丟棄。小棠被農人喬福森抱回,喬妻姜氏見小棠聰明伶俐,非常喜歡,當自己孩子一樣撫養。喬福森從小棠衣著看出是富家子,盼望其家拿巨款來領。沈氏因兒子丟失,痛不欲生。仲珊又想以沈氏無子搶奪家產,官司打到縣里,沈氏因尚有遺腹子未產而勝訴。不久,沈氏生下一兒子,但仲珊仍伺機進行奪產陰謀。這時,梅占春又勾搭上一個戲子,不理仲珊之事。轉眼過了十年,姜氏給小棠取名來發,來發對姜氏也極其孝順,但喬福森嗜賭如命,為還賭資,竟以20元將來發賣給串鄉演木偶戲的盛世鳴。盛世鳴見來發聰明異常,也極喜歡,教其識字,并把自己的技藝全部摶援給他。一天,盛世鳴因耿直犯法,被判拘留十余日,他囑咐來發先自謀生活,到出獄之時來監獄門口相會。沈氏的遺腹子小棣自幼多病,沈氏帶他到外地療養,來到江邊,來發也在此賣藝掙錢。沈氏詢問了來發的家世,很憐憫他。小棣喜歡來發,求母親把來發留在船上一同吃住。直到盛世鳴出獄之日,來發告別而去。仲珊急欲與梅占春結婚,奪家產之心更盛,命同伙追蹤沈氏母子。姜氏從來發走后,癡想成瘋,白天用來發被抱時穿的衣服裹木偶當道哭泣。沈氏正好路過,認出衣物,并訊問原由,才知道來發是自己的大兒子,于是給姜氏錢,讓姜氏命喬福森尋回來發。沈氏也讓仆人四處打探,得知盛世鳴已病死,來發漂流不知去向。喬福森花完沈氏的錢,并沒有去找來發,又去找沈氏要錢,恰遇仲珊,仲珊許喬重金酬謝,托喬尋找來發,意圖殺害來發。來發獨身謀生,漸有余錢,想念姜氏,返回家中。喬當即領來發去見仲珊,索取報酬,但仲珊驟然翻臉,把喬福森、來發和姜氏捆綁,想殺人滅口。仲珊自以為計成,去找梅占喜,卻發現梅正和戲子幽會。仲珊還想逞兇,被戲子打出。仲珊駕車回家,突然有人從空中掉到車上,原來來發不甘心坐以待斃,從窗口縋繩而下,不料又落入仲珊之手。喬福森見狀,從窗口奮力跳下,正好砸在仲珊身上,仲珊一命嗚呼,喬只受了點了輕傷。于是,母子、兄弟得以團聚,喬福森也得律師辯護,無罪釋放。