丁若鏞認識了給客店送菜的兩班少年崔元錫，對其人品頗為贊賞。大江跑到衙門當了捕卒。金井發生流感疫情,客店的生意一落千丈。這時，店中來了個會說韓語的西洋人！正當大家頗感新奇時，元錫的母親前來報案，元錫失蹤了。元錫的尸體在野外被發現。雪蘭鑒定，他是遭虐打致死后又被焚尸。當丁若鏞雪蘭在書院中查訪時，同學們都對元錫的事三緘其口，噤若寒蟬。丁若鏞打聽到縣令之子金在侯和尹石浩經常欺負元錫，并在元錫失蹤前一天對元錫百般羞辱，元錫曾與之發生沖突。

在侯、石浩承認曾追趕元錫，但中途因石浩腹痛，改道醫館，因此有不在場證明。但是，丁若鏞從二人的表現中看出破綻，醫生也說當時在侯的手上有傷。有證人前來作證說在免新禮第二天看到過元錫，雖然是背影，但從左手寫字這點可以斷定是他本人。丁若鏞向崔母求證，得知元錫雖是左撇子但去世前幾天左手受傷，因此是有人假冒元錫！丁若鏞與雪蘭再次勘查現場，發現地是濕的，而尸體卻是干的。丁若鏞故意放走石浩，欲令二人互生猜忌，石浩中計，與在侯吵翻，在侯一怒之下扼殺石浩。

縣令突然將雪蘭無故停職。丁若鏞前來安慰，二人關系越發曖昧。丁若鏞與雪蘭潛入縣衙尋找失蹤的石浩，發現衙役們在為空客房燒柴取暖。在空房的暗室，丁找到了石浩的尸體！縣令癱倒在地。捕頭跑來報告：兇手在侯不見了！林中小屋，在侯的尸體赫然在目。丁若鏞得知在侯曾收到一封信，看后便神色不寧。丁若鏞看到信上寫著：我還活著，想見我的話，就到殺我的地方來。難道被火燒的尸體并不是元錫？崔家，元錫終于現身。丁若鏞在給正祖的信中寫道：教育是千年大計，可是擔負此大計的書院，已經喪失其職能變成政治工具。孩子們在書院中日益兇暴無法無天。盼望早一天整治這扭曲的教育制度。國家必須有強壯的砥柱，才會有出路。