即便蘭玨辭去主考官一職，將主考事宜交由禮部其他官員負責(zé)，可考生依然擔(dān)心禮部官員會受到蘭玨授意代行舞弊一事。考生提議為保科考公正，抽題之人要做到絕對公正。柳太傅等人商議后讓考生自行推舉一人抽題，而考生竟選中院中灑掃的老者劉伯來蒙眼抽題。

最終劉伯抽中柳太傅所出考題“以德定國”，三日科考正式開始。張屏經(jīng)過一日就完成考卷提前交卷，而考生馬廉也先他一步交卷。

張屏認為鏡湖先生的兩道預(yù)言直指科舉，還將蘭玨卷入此事，要盡快找到鏡湖先生，張屏打算從陳子殤身上入手調(diào)查。可張屏找到陳子殤家中，發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)身亡。

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張屏被關(guān)入大理寺，此時他和蘭玨共處一室，可蘭玨不愿接觸張屏，對其置之不理。獄卒送來牢飯，張屏邀請?zhí)m玨享用餐食，再三邀請下，蘭玨才愿意與其同桌共餐。蘭玨表示自己自請下獄是為了穩(wěn)定科考局面，詢問張屏為何被關(guān)大理寺？張屏表示自己一直覺得陳子殤沒來考試有些蹊蹺，他提前交卷找到陳子殤家中，發(fā)現(xiàn)陳子殤倒在井邊，已經(jīng)死去多時。看起來陳子殤是沐浴時摔倒致死，但他查驗認為陳子殤摔倒之時已經(jīng)失去了反應(yīng)能力。所以推測兇手先將其殺死后又偽造了失足跌倒的現(xiàn)場。

張屏從陳子殤屋中發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)收拾好遠行的行李，而他書箱中的草稿竟然和馬廉的考卷內(nèi)容一模一樣。蘭玨從張屏口中確認此次考題是柳太傅的“以德報國”，這兩日他在獄中思索鏡湖先生的預(yù)言詩，從中分析也得出此考題。

張屏曾聽陳籌說過，陳子殤經(jīng)常給人代筆賺錢，所以他猜測馬廉提前得知了科舉考題，找陳子殤寫好了答卷，而他找到的底稿就是馬廉科舉舞弊的證據(jù)。此事牽扯科舉，又與鏡湖先生脫不了干系，無論是于公于私，張屏都希望將證據(jù)交給蘭玨。為此他才和官兵頂嘴被關(guān)入牢中。

蘭玨很感謝張屏所做的一切，但父親的案子始終與張屏母親有關(guān)，兩人立場不同，他很難以朋友心態(tài)再與張屏相交。張屏聞此言，表示自己會獨自查清案子。

蘭玨被太后傳喚，在朝堂之上將陳子殤科考前夜遇害一事道出，還將拿到的陳子殤的底稿呈上，而從貢院拿來的馬廉的考卷與陳子殤的文章一模一樣。蘭玨表示自己拆解的鏡湖先生的預(yù)言詩也暗含“以德報國”的考題，由此可見，科舉舞弊確有此事。

此事與蘭玨無罪，蘭玨被太后無罪釋放。圣上想派人趁機查清此案，可太后想大事化小，先保住朝堂顏面為主，待風(fēng)波停息后再調(diào)查此案。圣上直指馬廉是國舅爺?shù)某她埧煨觯笪磥淼闹杜觯绻娴膮⑴c了舞弊殺人，那皇室顏面又該置于何地。更有甚者，會認為皇室存心包庇，有損太后威嚴。眼見圣上執(zhí)意查案，太后不得不下令讓所有相關(guān)嫌疑的官員都暫時禁足家中，將此案交由大理寺主審。

張屏被關(guān)了兩天后就釋放出獄，大理寺卿陶周風(fēng)負責(zé)此案，雖將馬廉迅速收監(jiān)，但也不愿得罪對方，盡量為其提供優(yōu)越舒適的牢房待遇。蘭玨知道依靠陶周風(fēng)很難查清此案，他決定暗中出府去貢院查案。

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張屏想入陳子殤家中尋找線索，但他不通官場門路，無法讓看守貢院的大理寺官兵放行。最終他拿出僅有錢財才被放行入內(nèi)。張屏通過一系列觀察，發(fā)現(xiàn)了陳子殤的第一死亡現(xiàn)場，并從現(xiàn)場中找到一塊掉落的金片，他意外想起科考當(dāng)日馬廉曾帶著一塊金鎖，而金鎖下面點綴著多塊金片。

蘭玨懷疑有人在科舉當(dāng)日抽簽時做了手腳，才能確保陳子殤抽中癸酉簽，科舉當(dāng)日抽中柳太傅出的考題。如今涉案人員都被禁足在家，蘭玨打算先從物證入手查案。他帶著旭東偷入貢院調(diào)查，意外發(fā)現(xiàn)考卷上出現(xiàn)霉斑。