蘭妃勸格格自重身分，勿與雪巖糾纏，格格感嘆身分束人。皇上病重，龐總管指使太醫隱匿不報，并趁機推薦格格作秀女。皇上尋花問柳，龐總管遣武祺當差，并指點其飛黃騰達的“捷徑”。 皇上選秀，各級官吏濫征民女，胡府小婢香兒不幸被征，雪巖往世伯王梅林處求助未果，卻于歸途中邂逅剛剛喪父窮途無依的王有齡。有齡喪父后難以生計，幸得雪巖母子多方照顧，雪巖更為籌銀助有齡捐官吃盡苦頭。有齡感激雪巖，二人相交莫逆義結金蘭，并相約一官一商共奔前程。 惠親王要蘭妃勸格格入宮為妃，蘭妃反勸父親為妹妹幸福考慮，父女二人懷疑選秀之事系龐總管搗鬼。格格拒不進宮，王爺知道皇上身染梅毒憂心忡忡，冒死闖宮苦諫反被驅出宮廷，遂寄望格格進宮后勸導皇上，格格堅拒之。 湘蓮往小冬處練功不支暈倒，小冬要其勸武祺遠離龐總管。湘蓮發現武祺染上吸食鴉片的惡習，二人爭吵，湘蓮漸感絕望。湘蓮拜祭母親，哭訴中對婚事流露悔意，格格聽到后深悔因一己之私害苦湘蓮。有齡往天王寺求卜終遇格格，欣喜不已，并開導格格當直面人生不如意事。格格向父親推薦有齡，惠親王對有齡頗為賞識，保舉其往湖州做知縣，并叮囑其“忍一時氣，保百年身”。武祺被賜凈身入宮，湘蓮絕望之余自縊求死，幸被格格、有齡所救。 湘蓮身懷六甲，決意好好生活，并求格格代為保密。龐總管知悉有齡得惠親王提攜將往湖州為官，恨之切齒，暗暗指使親信為難有齡。有齡往湖州上任，臨行前得知格格即將入宮，頗為感傷。