嘉靖皇帝見到吳時來的本章，將信將疑，他召見徐階和嚴嵩，將本章擲給他們看。徐階只表示驚訝，不置可否。嚴嵩假意辭職，但哭著要求為皇上寫完最后一道青詞再走。皇帝因此而大怒，將吳時來逮下詔獄。回到后宮，皇帝再拿出奏表來看，越看越覺得有理，不禁為之嘆息。 貴妃正是嚴嵩的侄女，她很快將這一情況通報出宮。嚴蒿大驚，與同黨趙文華、鄢懋卿等密商，假詔處死吳時來，并查尋同黨，斬草除根。因吳御史事先已將來往書信全部燒毀，故海瑞僥幸得免。 消息傳到江南，海瑞很為吳時來痛惜。但另一條消息更引起他的注意：因江南倭寇作亂，皇帝批準嚴嵩的保奏，令趙文華提督江南，并以鄢懋為欽差，巡察各地鹽政，籌措軍費。葉江東等僚屬都認為：這將對海大人不利！海瑞卻認為只要自己行得正，不怕別人抓把柄，其奈我何？