皇帝召高拱和張居正討論海瑞的辭呈。張居正力主挽留。正值江南水患，隆慶皇帝便任命海瑞為欽差，巡撫應天八府。 高拱讓人轉交給海瑞一份從江南傳到京城的關于徐階子弟為非作歹的揭帖，暗示這才是海瑞該做的事。張居正則在勉勵海瑞在江南大膽實施“一條鞭法”的同時，托他給徐階帶去京城的咸菜疙瘩“春不老”，用意不言自明。已升為御史的戴鳳翔由此提醒海瑞：江南的事大不好辦，寧可不辦，不可亂辦。 聽說海瑞要來，江南一些不法鄉紳和貪官污吏大為恐慌。他們忙于上下打點，銷毀證據。有的為了不引起海瑞注意，甚至將朱紅色的大門改涂成黑色，或是舉家外逃。只有告老的徐階，認為自己于海瑞有恩，對他的到來泰然自若。 海瑞輕車簡從上任，一路查訪民情。他了解到，百姓不僅苦于水患，也苦于鄉紳盤剝。一些大戶富戶，勾結官府，用高利貸和強奪的手段，兼并田地，使農民淪為佃戶。他們勢壓一方，無惡不作，其中就有徐階的兒子徐瑛和管家徐華。百姓還把他們的惡行編成歌謠傳唱。 海瑞路過華亭，上門拜訪徐階。徐階對他說江南民風刁頑，勸他要小心行事，要站在鄉紳一邊。 海瑞到任，從官吏們那里聽到的情況和從民間聽來的相反，似乎一切都太平無事。他掛牌放告數日，門庭冷落，連一個告狀的也沒有。他制定的治河方案雖得到朝廷批準，款子也撥下來，似乎一切進展順利，但他想不到，這些工程款子又都悄悄轉到了徐大管家的手里。