故事發(fā)生在1960年，河南省林縣干旱少雨，地處崇山峻嶺之間，當(dāng)?shù)卮迕褚皆綆X去山澗打水，所以流傳了“一輩子只洗三次臉”的傳說(shuō)，水兒姑娘挑著一擔(dān)水艱難走在山間小路上。紅旗渠工程股技術(shù)員吳祖太和同事劉洪亮在山上實(shí)地勘測(cè)，他們望著光禿禿的崇山峻嶺，心里說(shuō)不出的感慨。

同事急匆匆來(lái)通知吳祖太，紅旗渠工程現(xiàn)場(chǎng)出事了，他們趕忙收起設(shè)備往回趕，迎面碰上挑水的水兒，水兒主動(dòng)讓他們喝點(diǎn)水，吳祖太嘴唇干裂出血，可他根本顧不上，就急匆匆趕去現(xiàn)場(chǎng)。林縣縣委書(shū)記吳貴通過(guò)喇叭向村民們發(fā)出倡議，號(hào)召大家?guī)兔π藜t旗渠，就能徹底改變村里缺水的情況。

眼看就到家門口了，水兒累得精疲力盡，不小心腳下一滑摔倒在地，肩上的兩桶水全部打翻在地，水兒很心疼，趴在地上嚎啕大哭，母親聞?dòng)嵹s來(lái)，用嘴一口口搶地上的水，還不停地埋怨水兒。

吳祖太發(fā)現(xiàn)鄉(xiāng)親們挖錯(cuò)了三米，趕忙過(guò)來(lái)制止他們，因?yàn)榘饲椎乃挥辛椎穆洳睿胰诎肷窖坏┏霈F(xiàn)任何失誤，水就引不進(jìn)來(lái)，吳祖太也急得一籌莫展。吳貴聽(tīng)說(shuō)吳祖太的妻子要來(lái)這里，就讓王村長(zhǎng)多準(zhǔn)備點(diǎn)水招待她，吳祖太承諾會(huì)盡快想辦法，吳貴緊緊拉住他的手不放。

劉洪亮忍不住向吳祖太大吐苦水，吳祖太當(dāng)即決定去現(xiàn)場(chǎng)盯著，如果挖不通水渠他就不下山。吳祖太帶著村民們挖山鑿石，王村長(zhǎng)全力配合他的工作。劉洪亮帶來(lái)一個(gè)噩耗，吳祖太的妻子在半路上遇到車禍不幸去世了，吳祖太傷心欲絕，他一一翻看妻子遺物，睹物思人，他心如刀絞。

吳祖太迷迷糊糊醒來(lái)，看到村民們?nèi)w出動(dòng)，正在爭(zhēng)分奪秒挖渠，他強(qiáng)忍心中悲痛加入其中，吳祖太沒(méi)日沒(méi)夜挖渠，測(cè)量，用工作緩解心中的悲痛。吳祖太在半山腰測(cè)量完畢，讓劉洪亮把他拉上去，劉洪亮因?yàn)轶w力不支脫手，眼看吳祖太就要墜落山崖，劉洪亮把繩綁在自己身體，把吳祖太拉上來(lái)。

經(jīng)過(guò)吳祖太等人和村民的不懈努力，終于挖通了水渠，吳祖太因?yàn)閯诶圻^(guò)度突然昏迷，恍惚間看到妻子站在眼前，吳祖太再次醒來(lái)又進(jìn)入水渠，突然發(fā)生坍塌事故，吳祖太被埋進(jìn)去，獻(xiàn)出了年僅27歲的生命。

紅旗渠工程歷時(shí)近十年，完成總干線全長(zhǎng)70多公里，共削平1250座山頭，架設(shè)151座渡槽，開(kāi)鑿211個(gè)隧洞，被稱為“人工天河”，在紅旗渠修建過(guò)程中，先后有81位干部和群眾獻(xiàn)出了生命，吳祖太就是其中之一。