二零零七年，云南省麗江市華坪縣，一望無際的大平原，方瓊騎著電驢載著張桂梅前往女學生谷雨家路上，忽覺一陣腹痛，急忙找個路邊野廁所方便。張桂梅心里焦急谷雨退學的事情，先騎著電驢一路搖搖晃晃前去家里尋人。

因當地貧困且風氣差，重男輕女嚴重，女子活得毫無尊嚴，從出生后長到一定年紀，就要被迫嫁人當牛做馬，有的就算生了五六個孩子，只要沒有生下男孩，就要被公婆和丈夫逼著繼續生產，直至家里傳宗接代的男丁誕下。

谷雨父親谷老三是個爛酒鬼，家里窮得叮當響，年僅十四歲的女孩谷雨操持著家里家外，喂豬干活照顧弟弟谷苗。盡管她生在這種家庭，仍是對學習充滿著熱愛，成績屬于全校前幾，完全有能力考上重點高中。

正當張桂梅勸說谷雨回學校讀書，忽然聽到遠處傳來敲敲打打的鑼鼓聲，隊伍由遠至近，停在谷雨家門外。通過與媒婆的交談，張桂梅得知谷雨僅以三萬塊錢被父親嫁人，心里又驚又怒，當場揚言自己今天在這里，誰都別想過來搶人。

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書記馬永強接到電話后，火急火燎趕了過來，先讓提親退伍離開，而旁邊則多了一個瘋瘋癲癲的女子，一口一個新娘子，聽得人心里很不好受。張桂梅實在想不明白谷雨為何就以三萬塊錢賣了自己，可是當地風俗確實早婚早育，女娃活得不如牲口，嫁人才是唯一歸宿，大部分都是先辦酒席后領證，十四五歲嫁人或生娃，一時之間難以改變這種現狀。

張桂梅對谷雨恨鐵不成鋼，給她算了一筆賬，告訴她考上大學出去工作，三萬塊錢還不到三年工資，若是搭上自己一輩子就太虧本。雖然谷雨明白張桂梅的意思，但她沒有多余的錢來支撐學費和生活費，父親谷老三就是一個酒鬼，整天游手好閑，弟弟年紀小更需要人養。

然而張桂梅不以為然，表示要出錢供養谷雨，臨走時告訴谷雨，自己不會放棄繼續來勸，并給她留了一些錢放在墻頭。谷老三迷迷糊糊醒來看見錢，偷拿著錢就去小賣部買酒，他的行為令谷雨感到絕望，看著遠處瘋女人的命運，仿佛看見未來的自己，暗自在心里做了決定。

回到住處后，張桂梅生氣跟方瓊抱怨家里大人不負責任，方瓊感慨大山現狀就是如此，男人們一有錢就去買酒，女人們就只能在家里燒點包谷洋芋，有的和著點發霉的米飯，逐漸麻木習慣，一代又一代。

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也正是因為這樣，張桂梅想要改變現狀，哪怕難度非常大。所以張桂梅吃完早飯，翻看一頁頁記錄著學生名字的本子，多少女孩因嫁人退學，無法再繼續等下去，再次騎車跑去谷雨家。此時谷雨跟谷老三表達要上學讀書的意愿，結果被谷老三抓到柴房里暴打，好在張桂梅及時出手相救，騎車帶著谷雨揚長而去，離開了她最痛恨的家庭。

當天夜里，張桂梅將谷雨帶回兒童之家，并獨自去找周善群追問免費女高的進展。周善群表示辦學校要從長計議，尤其讓政府包攬女高的全部費用，從選址、打地基、蓋房這種大工程，就已經讓政府財政資金緊張。

第二天一早，谷雨迎著晨曦起床，看到很多孩子在院里玩耍，熱鬧又溫馨。同齡女孩孫晴熱情過來打招呼，但說話直爽的趙曉雷一開口就問她家里死了誰，孫晴聞言立馬幫著解釋，很多來這里的孩子都是家里沒人，緊接拉著她去旁邊吃早餐。