谷雨告訴張桂梅，自己準備要報考云南師范，等到大學畢業以后就回來接班，留在南坪女高教書育人。張桂梅不同意谷雨的想法，認為她好不容易考出大山應該尋找更廣闊的天地，但是對于谷雨而言，當老師就是她最大的夢想，希望成為張桂芝這樣可以改變別人命運的人。

此時張桂梅接到醫院打來的電話，得知蔡桂芝父親因突發腦梗送進醫院，雖然命是救了下來，但是三個月內肯定要臥床養病，而且若是要避免再次復發必須得動手術，總共手術費用需要六萬塊錢。

張桂梅見完醫院主任后，看見守在走廊處的袁帥，確認袁帥是一個不錯的好孩子。同樣，袁帥通過這件事情，終于明白張桂梅的良苦用心，所以便決定跟柳細鶯分手，唯有讀書才是他們未來的出路，千萬別把時間浪費在談戀愛上面。

柳細鶯被分手趴在宿舍里痛哭，令谷雨很是無語，跟大家透露蔡師傅住院的消息。蔡桂芝母親去工地做飯賺錢，所以蔡桂芝得留在醫院里照顧父親，張桂梅見狀非常心酸，親自跑去找馬永強申請工傷保險補助，解決了錢的問題。

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可即便是這樣，蔡桂芝考慮父親一時半會離不開人，而且手術結束后都很難返回工地，后續生活費等各項費用都要錢，她主動提交了退學申請，認同離開華坪女高。這一晚，張桂梅坐在辦公室里發呆，蔡桂芝含淚給父親擦臉。

老師們都心疼蔡桂芝半路中途而廢，打算紛紛去醫院進行勸說，結果在走廊看見準備去醫院的張桂梅。隨后張桂梅給蔡桂芝拿了飯，見她睡著就沒有打擾。學校里進行著模擬考，谷雨毫無意外成為全校第一。

蔡桂芝看到張桂梅帶來的卷子，哪怕是守在病床旁，照樣把卷子給做完。同學們為能讓蔡桂芝回來，演了一出急性腸胃炎的病，張桂梅看出谷雨裝病，帶著她去找蔡桂芝，給她一個小時跟蔡桂芝交談。

醫院走廊外面，谷雨給蔡桂芝帶來了最新筆記，深知她其實并不甘心，努力了這么久肯定是為了考上更好的大學。也正因谷雨經歷過退學后打工的苦楚，早早懂得不讀書沒有未來，便勸說蔡桂芝不要輕易放棄，像是他們這樣的家庭，改變命運只有讀書的方式。

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蔡師傅醒來看見張桂梅坐在旁邊，眼神示意他拿出抽屜里寫好的卷子，看得張桂梅心中感動萬分。谷雨也給蔡桂芝帶來同學們親手疊的千紙鶴，每一張千紙鶴都有她們對蔡桂芝的思念，令蔡桂芝含淚哭泣。

第二天早上，谷雨在成績榜貼了蔡桂芝的名字，這么好的成績讓大家非常羨慕。魏庭云遺憾如此好的孩子沒能回學校實在可惜，張桂梅覺得蔡桂芝自己心里有了主意，更認識到學校不僅是要提升學生的成績，更要關注照顧到他們的方方面面。

最終，蔡桂芝決定回到華坪女高讀書，開心地跑進辦公室向張桂梅報道，并拿出自己寫好的時間規劃表，重新填寫了昆明醫學院的志愿。學生們用一張張小紙牌子歡迎蔡桂芝的回歸，其中寫這一行“輕舟已過萬重山”，正式開始了高考前的關鍵沖刺階段。